Una de las primeras influencias de John Atkinson Grimshaw fue el movimiento prerrafaelita . Se sintió atraído por su filosofía de interpretación fiel de la naturaleza y los detalles, al tiempo que incorporaba una afición por la alegoría. Algunas de sus primeras imágenes fueron estudios de bodegones, que incluían flores, frutas y temas macabros como pájaros muertos. Pero poco a poco su propio estilo y la elección del tema pasaron a primer plano. Y comenzó a concentrarse más en lo que se convertiría en sus característicos paisajes nocturnos
Mucho más tarde, también llegó a admirar el Movimiento Estético en la pintura que floreció durante las últimas décadas del siglo XIX. Y fue amigo de otros pintores notables de la época, como James McNeill Whistler, cuyo estudio de Chelsea estuvo cerca del suyo en Londres durante una breve estadía en la década de 1880. Whistler era, de hecho, un gran admirador de Grimshaw. Una vez dijo: "Me consideraba el inventor de los Nocturnos hasta que vi las imágenes iluminadas por la luna de Grimmy".
Pero hubo otras influencias. Como muchos artistas y escritores de la época, Grimshaw se vio profundamente afectado por los poetas románticos, y en particular por las obras de Alfred Lord Tennyson. ¡Incluso nombró a sus hijos como personajes de los poemas de Tennyson! Gertrude, Enid, Arthur, Lancelot y Elaine, y así sucesivamente.
Por cierto, no hay evidencia de que los dos hombres se hayan conocido alguna vez. Pero los sentimientos melancólicos de Tennyson y sus héroes y heroínas trágicos definitivamente tocaron una fibra sensible en la imaginación de John Atkinson Grimshaw. Durante sus primeros años, no pintó demasiados retratos o figuras únicas (aparte de los muy pequeños y anónimos de sus paisajes). Pero hizo La dama de Shalott de Tennyson . Pintó este tema dos veces. Otro tema similar fue el de Elaine de 'Idylls of the King'. Cada uno se encuentra sobre un río en sus respectivas barcas fúnebres.
Todas estas influencias contribuyeron al proceso de descubrimiento artístico de Grimshaw. Combinado con su propio enfoque único y práctico de la composición, surgió un estilo gótico muy atractivo e inconfundible. Oscuro, misterioso y atmosférico. Luz de luna, colores otoñales, edificios antiguos y calles iluminadas con gas pobladas de pequeñas figuras apenas definidas. Todos estos son rasgos habituales en sus obras. Por cierto, vale la pena recordar que en ese momento, la luz de gas, especialmente en las zonas rurales, todavía era un invento relativamente nuevo. Una novedad para algunos. Grimshaw, como muchos otros, estaba claramente fascinado por eso.
Las composiciones de Grimshaw también muestran una cierta sensación de alienación, de que las figuras están separadas de las cosas. Por ejemplo, a menudo se les encuentra mirando los edificios desde el exterior. Hay un cierto asombro melancólico ante el cálido resplandor de las ventanas iluminadas. Una sensación de anhelo de comodidad e inclusión que le da una dimensión adicional de inquietante a muchas de sus composiciones más rurales. Incluso en sus pueblos y ciudades, muchas de las figuras se encuentran de pie, esperando, mirando los escaparates iluminados.
Por supuesto, las pinturas de Grimshaw no son del agrado de todos. De tono oscuro. Pesados en sentimientos y poblados por figuras melancólicas colocadas frente a altos edificios góticos o perdidos en las calles de la gran ciudad, pueden percibirse como bastante... bueno, sombríos. En su día, también atrajo bastante oprobio por su amplio uso de fuentes fotográficas como referencia. Se rumoreaba que proyectó fotos en lienzos en blanco y dibujó el contorno de edificios y árboles.
Su trabajo también combinó diferentes medios, como lo que, en algunos casos, me parece que son contornos de pluma y tinta con finas capas de pintura en la parte superior. A veces, es casi como si usara pintura al óleo como acuarela. Incluso en su momento, sus críticos se quejaron de que era difícil detectar pinceladas o texturas. Aunque, al contrario de esto, también se dice que mezcló arena en su pintura para crear efectos. En otros casos, aplicó la pintura tan finamente que la textura del lienzo se traslucía, añadiendo un cierto efecto brillante.