Vallotton nunca alcanzó las alturas de fama de algunos de sus contemporáneos vanguardistas, pero desarrolló su propio estilo único y la historia ahora lo considera uno de los artistas más originales de su época. Su estatus se basa en un cuerpo de trabajo que abarca retratos, grabados satíricos, narrativas interiores, paisajes y naturalezas muertas. Sus primeras obras de grabado llamaron la atención de Pierre Bonnard y Édouard Vuillard, quienes lo invitaron a unirse al grupo de los Nabis. Aunque nunca se estableció realmente como miembro de los Nabis, su afiliación con el grupo lo puso en contacto con un círculo de bohemios literarios. A través de estas nuevas asociaciones, pudo trazar un camino más singular que lo llevó a hacerse un nombre a través de una colección de innovadoras xilografías satíricas para revistas de vanguardia de izquierda.
A medida que su carrera evolucionaba, Vallotton dirigió su mirada impasible cada vez más hacia la pintura. Transferiendo la técnica de grabado a sus pinturas, su visión distintiva ofrecía un equilibrio entre las técnicas realistas y simbolistas que hacían que muchas de sus obras maduras transmitieran una sensación palpable de inquietud psicológica.
Al crear algunas de las imágenes más visualmente distintivas y mordazmente satíricas de la vida parisina de finales del siglo XIX, Vallotton se ganó el título de mayor grabador de su generación. Se le atribuye, de hecho, haber revivido el arte de la impresión en madera, y se inspiró en las tradiciones de los grabados en madera japoneses Ukiyo-e, creados por artistas del siglo XVIII como Katsushika Hokusai y Utagawa Hiroshige, para crear narrativas políticas mordaces cuyo efecto se intensificaba a través del audaz contraste de tinta negra sobre papel blanco.
Aunque estuvo en el centro del período más experimental del arte occidental, Vallotton se mantuvo principalmente dedicado a representaciones realistas. Resistiendo las preferencias abstractas de la vanguardia, produjo un estilo de pintura más idiosincrásico que el público y los críticos de la época no lograron comprender plenamente y, como tal, se le puede atribuir haber ampliado los parámetros de lo que significaba ser un "modernista". De hecho, su audacia y originalidad lo llevaron a tener la costumbre de crear controversia de la cual los vanguardistas se habrían enorgullecido.
Basados en bocetos y fotografías, pero formados en su imaginación, los "paysages composés" (paisajes compuestos) de Vallotton eran únicos y poseían una cualidad fuera de este mundo que podría haber anticipado a los surrealistas.