Fue una figura vital en el movimiento pictórico estadounidense conocido como la Escuela del río Hudson, y en el desarrollo de la pintura paisajista occidental en general, y su obra personifica todas las contradicciones de la cultura que la vio nacer. Dibujante técnicamente ingenioso, interesado en la representación precisa de la flora, la fauna y los efectos atmosféricos, también era consciente del valor de la ilusión, y a menudo construía sus paisajes a partir de bocetos preparatorios realizados en varios lugares diferentes. Su temática abarcaba desde el estado de Nueva York hasta el Ártico y los Andes.
Fue además uno de los pintores de luz y aire más dotados del Romanticismo. En este sentido, su obra está relacionada con el subgénero del paisajismo romántico estadounidense conocido como luminismo, aunque carece del énfasis que ese estilo pone en la calma y la quietud.
Si los cuadros de Thomas Cole hicieron famoso el valle del río Hudson, Frederic Edwin Church hizo famosos a los pintores del valle del río Hudson por pintar el mundo. Mientras que los viajes de Cole se limitaron en gran medida a Estados Unidos, las giras artísticas de Church le llevaron a lugares exóticos y remotos, desde el Círculo Polar Ártico hasta Oriente Próximo. Su obra es sinónimo de la mirada confiada, inquisitiva y a veces asombrada del Occidente del siglo XIX hacia el resto del mundo, y palpita con la energía del descubrimiento.
Como miembro de la segunda generación de pintores de la Escuela del Río Hudson, la obra de Church representa un alejamiento de la unidad simbólica de los pintores de la primera generación, como Cole -en la que cada elemento del paisaje tiene un valor alegórico codificado-, hacia un énfasis más puro en la escena natural. Esto iba de la mano de un deseo de documentar, taxonomizar y comprender el paisaje a nivel científico.
En las últimas décadas de su vida, la fama de Church fue menguando y, a su muerte en 1900, su obra suscitaba escaso interés. Se consideraba que sus cuadros formaban parte de una escuela «anticuada y desacreditada» que se fijaba demasiado en los detalles. Su reputación mejoró con una exposición dedicada en 1945 a la Escuela del río Hudson en el Instituto de Arte de Chicago, y ese mismo año el Metropolitan Museum of Art Bulletin revisó la recepción original de El corazón de los Andes. En 1960, el historiador del arte David C. Huntington completó una disertación sobre Church en la que exploraba sus influencias y su entorno. En 1966 había escrito una monografía sobre Church y organizado la primera exposición dedicada a Church desde su muerte, para la Colección Nacional de Bellas Artes. Huntington reconoció la finca de Church como su mayor obra de arte y encabezó los esfuerzos por conservar Olana cuando la propiedad, que había sido preservada en gran medida tal y como Church la creó por las generaciones posteriores de la familia, estuvo amenazada de destrucción. Encabezó una campaña de dos años para salvar la Olana de Frederic Church, que dio lugar a una asociación público-privada que creó el Sitio Histórico Estatal de Olana.
El legado de Church se reavivó; los museos estadounidenses empezaron a adquirir sus obras y, en 1979, The Icebergs, de Church, se vendió por 2,5 millones de dólares, la tercera subasta más alta de una obra de arte[32] Al año siguiente, la National Gallery of Art organizó una gran exposición, American Light: The Luminist Movement, 1825-1875, que situó a Church como el pintor estadounidense más destacado de su época.
Las pinturas de Church, más seguras y a mayor escala que las de sus contemporáneos, captaban de forma única el espíritu de un pueblo estadounidense optimista que asociaba el paisaje del Nuevo Mundo con el destino manifiesto. La historiadora del arte Barbara Novak escribió que Church era «un paradigma del artista que se convierte en la voz pública de una cultura, resumiendo sus creencias, encarnando sus ideas y confirmando sus suposiciones».
En la actualidad, el Sitio Histórico Estatal de Olana es propiedad y está gestionado por la Oficina de Parques, Ocio y Conservación Histórica del Estado de Nueva York, Región de Taconic, y su labor curatorial, servicios al visitante y relaciones externas están gestionados por The Olana Partnership, una organización privada sin ánimo de lucro. En 1999, justo antes del centenario de la muerte de Church, The Olana Partnership creó el Premio Frederic Church para honrar a las personas y organizaciones que realizan contribuciones extraordinarias al arte y la cultura estadounidenses.