La popularidad del impresionismo a lo largo del siglo XX , sin mencionar las actitudes de los impresionistas hacia el trabajo de Bouguereau, explica en parte la muerte póstuma de Bouguereau. En términos más generales, el auge de las tendencias de vanguardia durante la segunda mitad del siglo XIX estableció un nuevo paradigma en el que los artistas se definían a sí mismos en contra de los estándares neoclásicos de la Academia, lo que significa que el trabajo de Bouguereau aprobado por la Academia fue despreciado por muchos de los más famosos artistas de la generación posterior a él. Reprendió infamemente a uno de sus alumnos, Henri Matisse , por no saber dibujar, mientras que otro, Edgar Degas, describiría una pintura quisquillosa y sobreexcitada como "bouguerosa". Las mismas fuerzas contraculturales hicieron retroceder la reputación de los contemporáneos neoclásicos de Bouguereau, Alexandre Cabanel y Jean-Louis-Ernest Meissonier.
Para ser justo con sus críticos, Bouguereau claramente tenía una actitud pragmática hacia las pinturas sentimentales que producía con la eficiencia de una fábrica. Estas eran pinturas para el mercado, compuestas en respuesta al clamor de la clase media y alta por imágenes de belleza femenina estilizada, mitología excitante, vida rústica en el campo e inocencia infantil. Pero la reputación de Bouguereau como bastión del gusto burgués hizo que se pasaran por alto los aspectos más progresistas de su vida y obra. Le apasionaba ser mentor de jóvenes artistas en la Académie Julian, por ejemplo, y, a diferencia de sus contemporáneos, alentó con entusiasmo la formación de mujeres artistas.
Dos de las grandes obras de Bouguereau derivan del dolor que sufrió por la muerte de familiares. En ambas obras ha utilizado temas religiosos para presentar al mundo su dolor y sentimiento de pérdida. Se pensaba que su obra de 1876 titulada "Pietà" estaba basada en la Piedad de mármol de la Virgen y el Cristo de Miguel Ángel. Bouguereau completó la pintura poco después de la muerte de su hijo Georges.
Para esta ambiciosa obra religiosa, Bouguereau ideó una interpretación a gran escala del tema clásico de la Piedad , mostrando a la Virgen María de luto por el cuerpo de Cristo. En el centro de la composición, consumida por su velo negro, María acuna a su hijo, suplicando al espectador que se apiade con su mirada. Las aureolas doradas, que se asemejan a los detalles en pan de oro de los íconos y retablos renacentistas, rodean las cabezas de las dos figuras centrales, mientras que un grupo de ángeles de luto rodea la escena, haciéndose eco de las formas compositivas centrales.
La correspondencia contemporánea revela el dolor abrumador del artista por la muerte, que también parece haberlo movido a crear una serie de obras religiosas monumentales, siendo esta la más conmovedora. La urna dorada en primer plano tiene una inscripción en latín débil dedicada a George, incluida la fecha de su muerte. En términos estilísticos, el historiador del arte Gerald Ackerman ha comparado las obras religiosas de Bouguereau con "los maestros del alto Renacimiento (.) (Bouguereau) construye composiciones a partir del movimiento de cuerpos fuertes y bien redondeados, cuya presencia autoritaria llena los lienzos de energía. " No es casualidad que la posición de la cabeza y los hombros de Cristo se haga eco de la Piedad de Miguel Ángel (1498-99). Bouguereau también prestó mucha atención a los detalles a través del uso del color: la sangre oxidada y seca sobre la tela blanca en primer plano, los ojos enrojecidos de la Virgen llorosa y los tonos verdes de las extremidades de Cristo en descomposición, todos realzan la precisión visual.
En 1877, Bouguereau dedicó una pintura a su difunta esposa Nelly, que murió al dar a luz, y a su hijo menor, William-Maurice, que tenía siete meses cuando él también falleció. Se titulaba "Vierge Consolatrice" (Virgen de la Consolación). En la obra vemos a la Virgen de la Consolación vestida de negro, nuevamente sentada en un trono de mármol blanco tras el cual se encuentra un gran tapiz de colores. Acostada sobre su regazo se encuentra una mujer joven que llora desconsolada por la muerte de su hijo, cuyo cuerpo vemos desnudo a los pies de la Virgen. La Virgen ha levantado las manos en oración. Ella es la intermediaria entre la madre y el cielo. A primera vista, uno sería perdonado si consideráramos este trabajo como una mera pintura demasiado sentimental, pero al comprender las circunstancias que lo rodean, uno se vuelve más comprensivo y menos cínico. Se cree que Bouguereau, que era un católico coherente, obtuvo algo de consuelo con este trabajo después de la muerte de su esposa y su bebé.