Jules Bastien-Lepage nació un 1 de Noviembre de 1848, donde creció en el seno de una familia muy unida, formada por sus dos padres, su querido abuelo y un hermano menor (Émile, que también llegaría a ser artista profesional). Sus padres poseían una modesta granja en el idílico pueblo de Damvillers, en el norte de Francia, cerca de la frontera franco-belga. Este entorno influyó decisivamente en sus pinturas sobre la vida rural.
El padre de Bastien-Lepage era un artista aficionado y cultivó la aptitud de sus hijos para el dibujo. Según su biógrafo André Theuriet, su padre «obligaba a Jules a dibujar con lápiz sobre papel los diversos objetos que se utilizaban sobre la mesa: la lámpara, la jarra, el tintero, etc.». A esta primera educación del ojo y de la mano debe Bastien-Lepage ese amor por la sinceridad, esa paciente búsqueda de la exactitud de los detalles, que fueron los motivos dominantes de su vida de artista». Sin embargo, a su padre no le gustaba la idea de que el interés de su hijo fuera más allá de un pasatiempo y no le gustó que declarara su deseo de dedicarse al arte como profesión. Para cumplir los deseos de su padre, y a pesar de la gran presión que ello suponía para los recursos familiares, Bastien-Lepage asistió al Colegio de Verdún desde los once años. Se esperaba que el joven Jules aprovechara su sublime habilidad para el dibujo y siguiera la carrera de dibujante. Sin embargo, Bastien-Lepage mostró poca aptitud para el dibujo y prefirió llenar sus cuadernos de dibujo con escenas de la vida rural.
A los 19 años, una vez terminados sus estudios, Bastien-Lepage expresa su deseo de viajar a París para estudiar arte. Su ambición estaba fuera del alcance económico de la familia y, siguiendo el consejo de un amigo de la familia, aceptó un trabajo en la Administración Central de Correos. Aunque apenas ganaba lo suficiente para vivir, el puesto le permitió asistir a clases de arte en la École des Beaux Arts, donde se matriculó con su nombre de pila, Jules Bastien (pronto añadió Lepage, el apellido de soltera de su madre, para sonar más distintivo). Durante seis meses compaginó ambos papeles. Trabajaba en correos de 3.00 a 7.00 de la mañana en la oficina de clasificación, antes de repartir el correo hasta el mediodía. Por las tardes iba al colegio y, con la carga añadida de los deberes, su doble vida se hizo imposible de mantener. Al cabo de seis meses, Bastien-Lepage renunció a su puesto en Correos e ingresó en la escuela de arte como estudiante a tiempo completo.
Armado con una carta de recomendación del pintor académico William-Adolphe Bouguereau, Bastien-Lepage se dirigió a Alexandre Cabanel, quien le tomó bajo su protección y le instruyó en las tradiciones de la pintura académica. Conscientes de su potencial, los Bastien-Lepage apoyaron a su hijo lo mejor que pudieron. Su madre le enviaba todos los meses una pequeña cantidad de dinero que, junto con una asignación de 600 francos del Consejo General de Mosa, cubría sus gastos de alojamiento y manutención. Bastien-Lepage se entregó a sus estudios, pero su ambición se vio interrumpida con el estallido de la guerra franco-prusiana en 1870, cuando se alistó en una compañía de voluntarios. Según Theuriet, «un día, en las trincheras, un proyectil estalló cerca de él y le lanzó un terrón de tierra endurecida directamente al pecho. Fue trasladado a la ambulancia, donde permaneció durante el último mes del asedio, mientras otro proyectil caía sobre su estudio y allí destruía su primera composición, una ninfa desnuda con los brazos entrelazados sobre su cabeza rubia y bañando sus pies en las aguas de un manantial». Pasó la mayor parte de 1871 recuperándose en Damvillers antes de regresar a París en 1872.
Bastien-Lepage se presentó por primera vez al Salón de París en 1870. En estas primeras obras copió los paisajes de Jean-Antoine Watteau e insertó en el escenario a jóvenes mujeres a la moda. Estas obras pasaron desapercibidas, pero en 1874 pintó a su abuelo en el jardín familiar. Fue un punto de inflexión en su carrera. Su abuelo, con su orgullosa barba y su boina de terciopelo azul, aparecía iluminado sobre un rico fondo verde de árboles. El cuadro reflejaba a la perfección la humilde vida del campo y encantó al público parisino. Le valió una tercera medalla y el nombre de Bastien-Lepage empezó a aparecer en la literatura y las críticas del Salón.
Al año siguiente, Bastien-Lepage presentó "La comulgante", y un retrato del político e industrial Simon Hayem al Salón de París. La Comulgante, en particular, demostró la habilidad del artista para revelar su tema con un realismo franco que conmovía al público de una manera que el arte académico no podía. Según Theuriet, «el porte sencillo y torpe de esta joven, que destaca sobre un fondo cremoso, con toda la rigidez de su velo blanco almidonado, abriendo ingenuamente sus ojos de color avellana puro y cruzando los dedos, incómoda con los guantes blancos, es una maravilla de la pintura veraz [...] Es interesante, por ser el primero de esos retratos pequeños, realistas y característicos, en un estilo a la vez amplio y concienzudo, que pueden contarse entre las obras más perfectas de este pintor».
Como otros estudiantes excepcionales de la época, Bastien-Lepage participa en el prestigioso concurso Prix de Rome. Su primera derrota, en 1875, fue una sorpresa para él, pero al fracasar en una segunda ocasión (1876), se dio cuenta de que no tenía ningún interés real en viajar a Italia para estudiar y que sólo se había presentado al concurso porque ése era el camino que se esperaba que siguieran los estudiantes de élite de la academia. De hecho, Bastien-Lepage empezó a cuestionar el verdadero valor de la formación académica y se comprometió a producir una obra más personal. Más tarde dijo: «Aprendí mis negocios en París, no lo olvidaré; pero mi arte no lo aprendí allí. Lamentaría infravalorar las altas cualidades y la devoción de los maestros que dirigen la escuela. Pero ¿es culpa mía si he encontrado en su estudio las únicas dudas que me han atormentado? Cuando llegué a París no sabía nada de nada, pero nunca había soñado con ese montón de fórmulas con las que lo pervierten a uno. En la escuela he dibujado dioses y diosas, griegos y romanos, de los que no sabía nada, que no entendía, e incluso me reía de ellos. Solía decirme a mí mismo que esto podría ser arte elevado; a veces me pregunto ahora si algo ha resultado de esta educación».
La preferencia de Bastien-Lepage por los tonos sombríos del Naturalismo le distinguía claramente de los impresionistas luminosos y coloristas que estaban ganando popularidad en Francia en aquella época. De hecho, el historiador William S. Feldman afirmó que Bastien-Lepage se consideraba «heredero de la tradición realista de Millet y Courbet» y defendía la filosofía de que «“Nada es bueno salvo la verdad [y] yo vengo de un pueblo de Lorena [y] pretendo, ante todo, pintar a los campesinos y los paisajes de mi hogar exactamente como son”». Aunque mantuvo un apartamento y un estudio en París, Feldman observó que el artista se mantuvo «fiel a su credo [y] concibió una serie continua de monumentales composiciones plein air enfocadas en esta dirección, y ejecutadas en un estilo muy personal y ecléctico». Incluso cuando abordó temas de mayor envergadura, como su cuadro de la mártir francesa Juana de Arco, la situó en la campiña de Damvillers y utilizó como modelo a una adolescente de la localidad. Aparte de las figuras históricas, concibió una serie de grandes pinturas al aire libre que evocaban su propia educación y que le llevaron a producir las que posiblemente fueron sus obras más importantes, "Recolectores de heno" (1877) y "Octubre, cosecha de patatas" (1878).
Ambos cuadros se expusieron en el Salón de París de 1879, donde llamaron la atención por su cándido realismo. Idénticas en tamaño y forma, y con la misma modelo, la prima de Bastien-Lepage, Marie-Adéle Robert, fueron "Octubre, cosecha de patatas" las que suscitaron comparaciones directas con Millet, y especialmente con su cuadro de 1857, "Las espigadoras". Tanto "Octubre, cosecha de patatas" como Las espigadoras celebraban la belleza de la tierra y exaltaban las virtudes del trabajo manual, pero el cuadro de Bastien-Lepage se consideraba de tono mucho menos sentimental. Tanto "Recolectores de heno" como "Octubre, cosecha de patatas tuvieron éxito, pero fue este último el que se convirtió en la atracción clave, ganándose tanto al público como al jurado del Salón.
Como observó la pintora y escritora Cathy Locke, junto con Los henificadores y Los recolectores de patatas, Bastien-Lepage también expuso un retrato de la actriz francesa en ascenso Sarah Bernhardt. «Pintado en clave alta», Locke señala que “esta pequeña joya de retrato” se realizó cuando tanto Bernhardt como Bastien-Lepage eran estrellas en ascenso, y puesto que ambos “hacían las rondas con la élite social de París, habría sido natural que [Bernhardt] se sentara para este retrato”. Locke añade que, con sólo treinta y un años, Bastien-Lepage fue galardonado con la prestigiosa Legión de Honor por las tres obras presentadas en el Salón, confirmando así la «llegada oficial del pintor a la escena artística francesa».
El ascenso de Bastien-Lepage le proporcionó seguridad económica. Según Theuriet, «llevó a su madre a una gran tienda e hizo extender ante ella sedas para vestidos. Enséñale más», gritó. Quiero que mamá elija el mejor'», y aunque ella se mostraba reacia a llevar tales galas, “se vio obligada a ceder”. También se sintió lo bastante cómodo como para comprar tierras adyacentes a la granja familiar. Como explica Theuriet, Bastien-Lepage «empleó sus ganancias en aumentar los dominios paternos. [incluyendo la compra de] un huerto situado en el antiguo foso de la ciudad, que había pertenecido a un sacerdote no religioso».
Aunque las escenas de campesinos y de la naturaleza le proporcionaron éxito y satisfacción personal, Bastien-Lepage también se dio a conocer como pintor de hermosos retratos de gran realismo. Su reputación se extendió más allá de Francia, a la nobleza inglesa, y recibió el importante encargo de pintar el retrato del Príncipe de Gales, que realizó en 1879. Según Crastre, «para Bastien-Lepage el retrato no era más que una cuestión secundaria, una forma de relajación entre dos paisajes; su predilección, su único objeto en la vida, por así decirlo, era volver constantemente a sus campesinos, a sus escenas de trabajo, a sus campos de Lorena». El atractivo de su obra para los jóvenes artistas de la época queda patente en la amistad que entabló con la rusa Maria Bashkirtseff en 1882. Su influencia es evidente en la forma en que ella plasmó tanto sus retratos como sus escenas callejeras. Aunque ambos compartían el amor por el arte, sus vidas fueron trágicamente cortas: Bashkirtseff murió de tuberculosis a los veinticinco años, menos de dos meses antes que Bastien-Lepage.
A principios de 1881, Bastien-Lepage viaja a Suiza e Italia para pintar. Lamentablemente, una grave enfermedad convertiría estos viajes en los últimos del francés en el extranjero. En 1883, Bastien-Lepage sufre intensos dolores de riñón y, como describe Crastre, «se vuelve melancólico, nervioso, irritable; se encierra en su estudio [...] y ni siquiera sus mejores amigos pueden entrar». Finalmente, su médico consiguió convencerle para que viajara a la región costera de Bretaña, con la esperanza de que eso le ayudara a recuperarse. Durante un breve periodo, la hermosa naturaleza y el sol le ayudaron a olvidar sus problemas y pudo pintar libremente. Sin embargo, pronto su estado empeoró y se vio obligado a regresar a París para recibir tratamiento. En una carta a un amigo se quejaba de que su «tubo digestivo siempre está dando guerra».
Los médicos de París informaron al artista de la gravedad de su situación y esta vez le animaron a viajar a Argelia creyendo que el clima norteafricano podría mejorar su estado. Su salud era tan precaria que no podía hacer el viaje solo, por lo que su madre le acompañó en calidad de enfermera. Al principio parecía estar en vías de recuperación e, inspirado por las nuevas vistas y sonidos, empezó a pintar en serio. Centrado únicamente en su arte, declaró: «No tengo miedo a la muerte. Morir no es nada; lo importante es sobrevivir a uno mismo, y ¿quién puede estar seguro de establecer un reclamo a la posteridad? Pero, ¡ahí! Estoy diciendo tonterías. Mientras nuestro trabajo sea verdadero, nada más importa». Lamentablemente, su salud siguió deteriorándose y, según Crastre, «al poco tiempo los estragos de la enfermedad empezaron a hacer mella; los riñones ya no cumplían su función, y sufría agonías atroces que le hacían pasar días enteros de espaldas. Ni siquiera el calor abrasador del sol africano tenía ya fuerza suficiente para animar su físico destrozado; el pincel, que el artista intentaba coger de vez en cuando, se le caía de entre los dedos».
CBastien-Lepage, gravemente enfermo, regresa a París en mayo de 1884. Sigue deseando pintar y, como describe Crastre, «mientras pudo sostener un pincel, Bastien-Lepage siguió trabajando, a pesar de los sufrimientos que le atormentaban». Con el tiempo se debilitó tanto que apenas podía sostener el pincel. Declaró: «Si me dijeran: Te van a cortar las dos piernas, pero después podrás volver a pintar, haría el sacrificio de buena gana». Bastien-Lepage, que había luchado valientemente, sucumbió a su enfermedad seis meses después de regresar a París. Tenía treinta y seis años. El museo de Orsay recuerda en su página web que «al día siguiente de la muerte de Jules Bastien-Lepage en su taller de la calle Legendre, en París, el 10 de diciembre de 1884, la prensa mundial anunciaba su fallecimiento prematuro y su inhumación en el cementerio familiar de Damvillers, en la región francesa del Mosa». En sólo diez productivos años, este hijo de una modesta familia de agricultores se había ganado un lugar eminente en la escena artística francesa e internacional».
